僕が、講義をしていると必ず聞かれるといっても過言ではないキーワードが２つあります。それは『酵母』と『酵素』です。今回は、この『酵母』と『酵素』の違いの話をします。

先ずは、サクッと簡単に説明すると、

『酵母』は生物で、餌を食べ、呼吸をし、排泄もすれば、分裂して増殖したり、生殖もします。

そして、

『酵素』は生物ではなく、タンパク質でできている道具です。餌は食べませんし、呼吸も排泄もせず、分裂や生殖などの生物に共通する事柄も無関係です。ハサミやカッター、自転車や車などの何かしらの目的を持って生み出された道具、それが酵素なのです。

では、酵素とはもっと具体的に説明するとなんなのでしょうか？酵素は、『化学反応を起こすのに必要なエネルギー量を少なくする事で反応速度を速める触媒と言われる物質の一群』で、特に生物が作り出すものを指します。

酵素は生物が何かしらの目的を持って作り出すものなので、生物無くして、酵素の発生はあり得ません。また、酵素がある事によって生物は生物として成り立っているのです。そう、僕ら人間から微生物に至るまで、食べ物を消化し、エネルギーや体の構造成分に変えたり、細胞分裂して増えたりと、生物として成り立つのも全て酵素のお陰なのです！

そして、この酵素は生物がタンパク質を特定の形に加工する事で、機能を持たせている物質なので、熱やpHによる影響を受け、形が変化したり、壊れたりすると、働きが悪くなったり、全く働かなくなってしまうのです。

※図の右の酵素の形が変わってしまうと駄目になるという事です。

イメージとしては、ハサミを繋ぎ合わせている真ん中の要の部分が外れて、二つの刃に別れてしまった状態です。壊れてしまうと、壊れる前とは同じ働きをしなくなるのです。

今回は、似た言葉である酵母と酵素を題材に、酵素を中心に違いやその役割を説明致しました。酵母という生き物については別記事『酵母とはなんなのか』に記載致しましたのでご参照ください。